生命的扳手

英國是最早從事奴隸貿易的國家之一。1660年一些英國貴族創建“皇家非洲探險公司”(The Company of Royal Adventures into Africa)，英國國王查理二世授予該公司從事非洲奴隸貿易一千年的壟斷權，但後來皇家的壟斷權被平民商人打破。到1800年為止，英國商人總共從非洲販運了四百萬奴隸到美洲，而奴隸貿易成為英國經濟的重要組成部分。 英國十九世紀初期廢奴運動的高漲有兩方面原因。首先是英國于十八世紀末期率先完成工業革命，這時英國發現奴隸制度和機器工業格格不入，因為機器工業需要的是大批自由勞動力，以及具有購買力的廣大市場；其次是英國的新教福音組織從道義的角度主張廢奴，他們將奴隸制度視為人道主義災難。1807年，英國議會通過“廢除奴隸貿易法案” ，禁止大英帝國子民從事奴隸販運。1833年，英國又通過“廢除奴隸制法案”，解放大英帝國境內所有的奴隸，事實上是由英國政府出錢向奴隸主買斷奴隸們的自由，比如英國埃塞斯特主教擁有奴隸665人，英國政府為此向他支付了12,700英鎊。 為了有效阻斷大西洋上的販奴航運，英國皇家海軍于1819年在西非駐扎由二十艘軍艦組成的“廢奴艦隊”，專門攔截販奴商船。這支艦隊在西非駐扎了五十年，解救了數十萬被販賣的黑奴。為了根除奴隸貿易的源頭，英國還對參與販奴的非洲土著政權動手。1851年，尼日利亞拉格斯的國王就被英國軍隊趕下了台。在歐洲，英國利用在拿破侖戰爭中取得的國際影響力勸說各國簽署廢奴條約。歐洲國家中瑞典、丹麥率先響應；法國迫于英國的壓力，于1815年同意廢奴；而西班牙和葡萄牙則強烈反對，英國只好用金錢買通，總共付給葡萄牙三百萬英鎊，西班牙一百萬英鎊，並免除他們戰爭期間欠下的巨額債務，才使兩國于1853年在條約上簽字。美國直到1862年才由林肯總統簽署廢奴條約。由於英國數十年不懈的努力，萬惡的奴隸制到十九世紀中期終於壽終正寢。 廢除奴隸制的努力使大英帝國在道義上領先其他國家甚多，